Por accidente, Alexander Fleming creó la penicilina
El 28 de septiembre de 1928, un accidente llevó a Alexander Fleming a descubrir la penicilina. Alexander Fleming descubre el moho verde, dando inicio a la era de los antibióticos.
No es raro que los milagros ocurran por casualidad. También puede bastar un poco de descuido. Esto es lo que ocurrió en 1928 en el Hospital St. Alexander Fleming (1881-1955), bacteriólogo escocés, regresa a su laboratorio en septiembre de 1928 tras unas vacaciones de verano. Encuentra un cultivo bacteriano enmohecido en una placa de Petri; Fleming había estado experimentando con el patógeno Staphylococcus aureus antes de partir, y el recipiente había quedado sin lavar en una mesa de laboratorio.
Ahora se sorprende al saber que una pequeña cantidad de moho verde ha eliminado la bacteria. Es capaz de extraer del moho el ingrediente que mata a las bacterias, al que llama penicilina.
La penicilina
No es raro que los milagros tarden un poco más. Los libros de Fleming reciben poca atención al principio. Su hallazgo, que cambió el juego, no se hizo realidad hasta la Segunda Guerra Mundial. En experimentos con animales, un equipo de investigadores de Oxford dirigido por Howard Florey y Ernst Chain reveló la eficacia de la penicilina, incluso contra patógenos agresivos y normalmente letales. Los investigadores entienden que la penicilina desempeñará un papel importante en la medicina del campo de batalla.
Alexander Fleming. Foto por Calibuon. Wikimedia Commons.
Sin embargo, producir la milagrosa sustancia química en cantidades suficientes es increíblemente difícil. El ejército estadounidense está recogiendo muestras de suelo en todo el mundo en busca de una cepa de hongos que produzca mayores cantidades de penicilina.
El supermoho se descubre entonces fuera del instituto, en un melón en descomposición, según la leyenda. Cuando los estadounidenses idearon una forma de fermentar el hongo, el problema de la cantidad quedó finalmente resuelto.
Los primeros experimentos de campo a gran escala se realizaron en los campos de batalla del norte de África en 1943, y fueron un gran éxito. Soldados que habrían perecido de gangrena o se les habría extirpado algún miembro sobrevivieron gracias a la penicilina. De 1944 a 1945, Estados Unidos amplió los volúmenes de producción hasta el punto de poder alimentar a toda la población civil.
La penicilina fue rápidamente apodada «medicamento milagroso».
En Europa, sin embargo, la escasez persistió, y el medicamento que salvaba vidas se convirtió en un producto del mercado negro en las ciudades dañadas tras el fin de la guerra – la película «El tercer hombre» muestra el comercio del mercado negro de penicilina robada y (peligrosamente) estirada.
La penicilina fue aclamada como una cura milagrosa en la segunda mitad del siglo XX, y fue aclamada como uno de los mayores avances médicos de todos los tiempos, salvando innumerables vidas. El descubrimiento fortuito de Fleming cambió el tratamiento de infecciones que antes se consideraban difíciles o imposibles de tratar, como la neumonía bacteriana, la escarlatina, la sífilis y el tétanos.
Sin embargo, el éxito no está exento de inconvenientes. El «efecto milagro» de los antibióticos ha hecho que su uso se generalice con el tiempo. Los médicos los recetan con demasiada frecuencia y se utilizan ampliamente en la ganadería industrial.
Como resultado, un número cada vez mayor de bacterias está desarrollando resistencia a los antibióticos, y el arma se está volviendo aburrida. Los investigadores están ahora bajo presión para crear variaciones cada vez más exitosas. Ya en 1945, cuando se le concede el Premio Nobel, Fleming advierte: «Si usamos este medicamento tontamente, lo perderemos de nuevo».